Introduzione.
Negli ultimi anni il legislatore ha introdotto una serie di strumenti destinati a favorire la crescita delle start-up innovative e delle PMI innovative, nella consapevolezza che tali realtà imprenditoriali, soprattutto nella fase iniziale della propria attività, incontrano frequentemente difficoltà nell’accesso ai tradizionali canali di finanziamento.
Tra gli istituti di maggiore interesse si colloca il cosiddetto work for equity, ossia un particolare meccanismo di remunerazione mediante il quale la società corrisponde il compenso dovuto ai propri consulenti o prestatori d’opera non in denaro, bensì attraverso l’assegnazione di partecipazioni sociali o di strumenti finanziari partecipativi.
L’istituto è stato introdotto dal Decreto-Legge n. 179 del 2012 (cosiddetto Decreto Crescita 2.0), successivamente esteso anche alle PMI innovative dal Decreto-Legge n. 3 del 2015, con l’obiettivo di consentire alle imprese innovative di acquisire competenze professionali altamente qualificate anche in assenza della liquidità necessaria per remunerarle secondo gli schemi tradizionali.
Dal punto di vista pratico, il work for equity rappresenta uno strumento capace di allineare gli interessi della società e dei propri collaboratori esterni, i quali vengono incentivati alla crescita dell’impresa attraverso la partecipazione diretta al capitale sociale. Tuttavia, la disciplina vigente presenta ancora numerose complessità operative che ne limitano la concreta diffusione.
La nozione di work for equity.
Con l’espressione work for equity si identifica un sistema di remunerazione in forza del quale il prestatore di opere o servizi riceve, quale corrispettivo della propria attività professionale, quote di partecipazione, azioni oppure strumenti finanziari partecipativi emessi dalla società.
L’istituto si rivolge ai consulenti, ai professionisti e, più in generale, ai fornitori di opere e servizi che collaborano con la società senza essere legati ad essa da un rapporto di lavoro subordinato o di collaborazione continuativa.
Occorre infatti distinguere il work for equity dai piani di incentivazione destinati ai dipendenti e agli amministratori, per i quali trovano applicazione discipline differenti.
La logica economica sottesa all’istituto è evidente: la società può conservare le proprie risorse finanziarie per sostenere gli investimenti necessari allo sviluppo dell’attività, mentre il professionista assume una posizione di maggiore coinvolgimento nel progetto imprenditoriale, confidando nella futura valorizzazione della partecipazione ricevuta.
Il compenso, pertanto, non viene monetizzato nell’immediato, ma è rappresentato dall’acquisizione di una partecipazione al capitale sociale, il cui valore sarà strettamente collegato al successo dell’iniziativa imprenditoriale.
Ambito soggettivo di applicazione.
La disciplina è stata concepita principalmente per le start-up innovative e per le PMI innovative.
I destinatari del beneficio sono i prestatori di opere e servizi, quali professionisti, consulenti, advisor tecnici o commerciali e collaboratori autonomi, che apportano competenze essenziali allo sviluppo dell’impresa.
Sono invece esclusi i lavoratori subordinati e i collaboratori continuativi, i quali possono essere destinatari di differenti strumenti di incentivazione basati sull’assegnazione di partecipazioni sociali.
Nella pratica il work for equity trova la propria naturale collocazione soprattutto nelle società a responsabilità limitata, mentre risulta assai meno agevole la sua applicazione nelle società per azioni, in ragione della diversa disciplina dei conferimenti e delle limitazioni previste dal Codice civile.
Occorre inoltre evidenziare come l’atto costitutivo o lo statuto debbano contenere le necessarie previsioni che consentano l’adozione di programmi di work for equity e, ove necessario, l’emissione di strumenti finanziari partecipativi ai sensi dell’articolo 2468 del Codice civile.
Particolari dubbi interpretativi riguardano, invece, le società a responsabilità limitata semplificate disciplinate dall’articolo 2463-bis del Codice civile, il cui statuto standard non contempla la possibilità di emettere strumenti finanziari partecipativi, con conseguente limitazione dell’operatività dell’istituto.
Le modalità di attuazione.
L’attuazione di un piano di work for equity richiede normalmente la predisposizione di uno specifico accordo tra la società e il prestatore d’opera.
Tale documento individua le prestazioni richieste, le modalità di esecuzione, il valore economico dell’apporto e le condizioni alle quali maturerà il diritto all’assegnazione delle partecipazioni.
Uno degli aspetti maggiormente delicati riguarda proprio la determinazione del valore della prestazione professionale.
Per ridurre il rischio di contestazioni è prassi ricorrere ad una perizia di stima predisposta da un professionista indipendente, normalmente un dottore commercialista o un revisore legale, incaricato di attribuire un valore economico ai servizi che saranno resi.
Nelle società a responsabilità limitata, inoltre, quando l’operazione viene realizzata attraverso un aumento di capitale mediante conferimento di opere o servizi, trovano applicazione le disposizioni dell’articolo 2464 del Codice civile.
In particolare, tali conferimenti devono essere assistiti da una polizza assicurativa ovvero da una fideiussione bancaria che garantisca l’adempimento delle obbligazioni assunte dal conferente. Qualora lo statuto lo consenta, la garanzia può essere sostituita dal deposito di una somma di denaro a titolo di cauzione.
Proprio tali adempimenti rappresentano uno degli elementi che maggiormente incidono sui costi dell’operazione.
Le possibili modalità di assegnazione delle partecipazioni.
Sotto il profilo operativo, il work for equity può essere realizzato attraverso differenti tecniche societarie.
Una prima ipotesi consiste nella cessione di quote o azioni già esistenti ai prestatori d’opera.
Si tratta, tuttavia, di una soluzione scarsamente praticata, poiché presuppone che la società disponga di partecipazioni proprie legittimamente acquistate ovvero che i soci siano disponibili a trasferire parte delle proprie quote.
Per le società per azioni trovano inoltre applicazione le limitazioni previste dagli articoli 2357 e seguenti del Codice civile in materia di acquisto di azioni proprie, che subordinano l’operazione alla presenza di utili distribuibili e di riserve disponibili.
Una seconda modalità consiste nell’aumento gratuito del capitale sociale mediante imputazione a capitale di utili o riserve disponibili.
Anche questa soluzione incontra importanti limiti applicativi.
Nelle società a responsabilità limitata l’aumento gratuito comporta infatti l’assegnazione delle nuove quote esclusivamente ai soci già esistenti, rendendo difficoltoso l’ingresso di nuovi soggetti.
La tecnica maggiormente utilizzata è pertanto rappresentata dall’aumento di capitale a pagamento, mediante emissione di nuove quote da assegnare al prestatore d’opera a fronte del conferimento della propria prestazione professionale.
Questa modalità consente l’ingresso del nuovo socio e realizza in maniera più coerente la finalità tipica del work for equity, pur richiedendo il rispetto delle garanzie previste per i conferimenti di opere e servizi.
I vantaggi dell’istituto.
L’utilizzo del work for equity produce benefici tanto per la società quanto per il professionista.
Dal lato dell’impresa il principale vantaggio consiste nella possibilità di acquisire competenze altamente specialistiche senza dover sostenere immediatamente un esborso finanziario.
Le risorse economiche disponibili possono così essere destinate allo sviluppo dell’attività, agli investimenti tecnologici o alla commercializzazione del prodotto.
Per il prestatore d’opera, invece, il vantaggio consiste nella possibilità di partecipare direttamente alla crescita dell’impresa.
Il professionista non si limita a svolgere una prestazione occasionale, ma diviene parte integrante del progetto imprenditoriale, condividendone il rischio e le prospettive di sviluppo.
L’attribuzione della qualità di socio determina inoltre un maggiore coinvolgimento nella vita della società, sia sotto il profilo economico sia sotto quello organizzativo, favorendo una più efficace convergenza degli interessi tra impresa e collaboratori.
Ulteriore elemento di interesse è rappresentato dal regime fiscale di favore previsto dalla normativa speciale, che costituisce uno dei principali incentivi all’utilizzo dell’istituto da parte delle start-up innovative e delle PMI innovative.
Le principali criticità.
Nonostante le indubbie potenzialità, il work for equity continua ad essere uno strumento relativamente poco utilizzato.
Le ragioni sono molteplici.
In primo luogo, la disciplina civilistica dei conferimenti di opere e servizi nelle società a responsabilità limitata comporta una serie di adempimenti che incidono significativamente sui costi dell’operazione, quali la predisposizione delle garanzie richieste dall’articolo 2464 del Codice civile e, nella prassi, la redazione di una perizia di stima.
Ulteriore elemento di complessità è rappresentato dalla necessità di predisporre una regolamentazione contrattuale particolarmente accurata.
L’accordo deve infatti disciplinare le prestazioni richieste, i criteri di valutazione, le modalità di maturazione del diritto all’assegnazione delle partecipazioni, le eventuali condizioni risolutive e le conseguenze dell’inadempimento.
Non meno rilevante è il problema della corretta valorizzazione delle prestazioni professionali, soprattutto quando esse consistono in attività caratterizzate da un elevato contenuto intellettuale e da risultati non immediatamente misurabili.
Infine, l’ingresso del prestatore d’opera nella compagine sociale comporta inevitabilmente una modifica degli equilibri proprietari e dei rapporti tra i soci, rendendo opportuno coordinare il piano di work for equity con gli eventuali patti parasociali e con le clausole statutarie in materia di circolazione delle partecipazioni.
Considerazioni conclusive.
Il work for equity rappresenta uno degli strumenti più innovativi introdotti dal legislatore per favorire la crescita delle start-up e delle PMI innovative, consentendo di sostituire, almeno in parte, la remunerazione monetaria con l’attribuzione di partecipazioni sociali.
Nelle società a responsabilità limitata l’istituto trova il proprio naturale ambito di applicazione, grazie alla possibilità di conferire opere e servizi nell’ambito degli aumenti di capitale, purché siano rispettate le garanzie previste dalla legge.
Permangono, tuttavia, significative criticità operative che ne limitano la diffusione, legate ai costi dell’operazione, alla complessità della disciplina dei conferimenti e alla necessità di predisporre una regolamentazione contrattuale particolarmente accurata.
Nonostante tali limiti, il work for equity continua a rappresentare uno strumento di grande interesse, soprattutto per le realtà imprenditoriali innovative che intendono attrarre professionalità altamente qualificate senza compromettere il proprio equilibrio finanziario nella fase iniziale dell’attività, favorendo al tempo stesso una più intensa condivisione degli obiettivi tra impresa e collaboratori.
